사우스웨스트 항공이 고객의 수하물 체크에 대해 요금을 부과하기 시작한다고 발표하면서 항공업계의 큰 변화가 예고되고 있다. 이 결단은 약 3억 달러를 투자하는 위험 부담이 큰 결정으로, 사우스웨스트는 지난 해 고객의 수하물 요금 도입으로 인해 시장 점유율이 감소할 것이라는 연구 결과를 바탕으로 이러한 결정을 내리게 되었다. 수십 년 동안 유지해온 '두 개의 무료 수하물' 정책을 폐지하는 것은 고객 혜택과 정책을 대폭 변화시키는 일환이다.

이번 변화는 단순히 수하물 요금 도입에 그치지 않으며, 사우스웨스트는 오픈 시팅에서 단일 클래스 객실로 전환하여 수익을 증대시킬 계획을 가지고 있다. 또 다른 주요 변화로는 기본 경제 항공권이 도입되며, 이 항공권은 무료 변경이 불가능하려고 한다.

변경 사항에 대한 주요 내용은 다음과 같다. 기본 경제 항공권을 제외한 모든 항공권 구매자는 수하물 요금을 지불해야 하며, 비즈니스 선택석을 구매한 고객은 두 개의 수하물을 무료로 체크할 수 있다. 상위 A-리스트 우대 프로그램 회원은 두 개의 수하물을, A-리스트 수준의 회원과 사우스웨스트 신용카드를 소지한 고객은 하나의 수하물을 무료로 체크할 수 있는 혜택이 제공된다.

수하물 체크 요금은 아직 공개되지 않았으나, 경쟁사인 델타, 유나이티드, 아메리칸 항공에서는 수하물 요금이 최소 35달러로 시작된다. 또한, 새로운 정책은 5월 28일 이후 구매하는 항공권부터 적용될 예정이다.

이러한 변화는 사우스웨스트가 수익을 늘리고 수익률을 개선해야 하는 압박에서 비롯되었다. 작년, 행동주의 헤지 펀드인 엘리엇 투자 관리가 사우스웨스트 항공에 지분을 들여놓고 비즈니스 모델의 변화 요구를 강하게 표명하였기 때문이다. 사우스웨스트 경영진은 오랫동안 '두 개의 무료 수하물' 정책이 다른 경쟁사와 차별화되는 핵심이라고 주장해왔다. 지난해 9월 투자자 회의에서 이 항공사는 수하물 요금을 부과할 경우 약 15억 달러의 추가 수익을 올릴 수 있지만, 이로 인해 18억 달러의 시장 점유율을 잃을 것이라고 밝혔다.

수하물 혼잡만이 아니라, 기본 경제 요금을 도입하는 변화도 주목받고 있다. 이 기본 요금 항공권은 변환이 불가능하며, 당일 대기표에 대한 권한도 제한된다. 사용하지 않은 기본 요금 티켓의 비행 크레딧은 6개월 내에 만료되며, 다른 항공권의 크레딧은 12개월 후 만료된다. 이전에는 사우스웨스트의 크레딧이 만료되지 않았다.

사우스웨스트는 앞으로 지정 좌석 판매를 시작할 예정이며, 이는 오랜 오픈 시팅 정책의 종료를 의미한다. 또한, 추가 다리 공간이 있는 좌석을 제공하여 더 많은 서비스 항공사와의 경쟁을 강화할 계획이다. 이러한 변화는 고객 경험을 대폭 변화시키며, 사우스웨스트 항공의 전반적인 비즈니스 모델에 큰 변화를 예고하고 있다.


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