사우스웨스트 항공이 오는 5월부터 고객에게 체크인 수하물에 대한 요금을 부과하기로 결정했다고 발표했다. 이는 오랜 기간 동안 지속된 '두 개의 가방 무료' 정책을 철회하는 것으로, 항공사 재무 실적 향상을 목표로 하는 조치이다. 하지만 Fitch Ratings는 이러한 정책 변화가 사우스웨스트 항공의 경쟁력에 악영향을 미칠 수 있다고 경고하고 있다.

Fitch는 회사의 신용 등급을 '부정적'으로 전망했으며, 사우스웨스트 항공이 더욱 보수적이지 않은 자본 배분 및 재무 정책으로 전환할 가능성이 있다고 언급했다. 이는 항공사에서의 수익성을 개선하기 위한 다양한 전략 변화가 네트워크 항공사와의 경쟁에서 불리하게 작용할 수 있음을 시사한다.

또한, 사우스웨스트 항공은 체크인 수하물 요금을 도입하는 것 외에도 지정 좌석제와 기본 경제요금을 도입하고, 비행 크레딧의 유효 기간을 설정하기로 했다. 이러한 변화는 항공사에 대한 소비자 반발을 불러일으킬 수 있으며, 소셜 미디어에선 정책 변화에 대한 많은 비판적인 댓글이 달리고 있다. 그러나 Fitch는 시장 점유율이 감소할지 여부는 불확실하다고 덧붙였다.

항공사는 이러한 변화가 시행되는 시점에 맞춰 특히 수익성 향상에 대한 압박을 받고 있다. Activist hedge fund인 엘리엇 투자 관리사가 사우스웨스트의 지분을 인수하고 이후 이사회에 5석을 차지하면서 경영에 대한 압력이 커졌다.이에 따라 항공사는 공급망 문제와 인플레이션, 경기 침체 우려 속에서 전략을 조정해야 하는 어려운 상황에 처해 있다.

이런 맥락에서 사우스웨스트가 전통적인 서비스를 과감히 축소하거나 요금을 인상하는 것이 고객들의 신뢰를 잃게 만들 수 있으며, 이는 장기적으로 고객 유치와 유지에 부정적인 영향을 미칠 수 있다는 우려가 제기된다. 경영진은 수익성을 개선하고 경쟁력을 유지하기 위한 다양한 노력을 기울이고 있지만, 기존 고객 기반의 이탈이 가속화된다면 이는 재무 안정성에도 악영향을 미칠 수 있다.

결국, 사우스웨스트 항공의 변화가 실제로 고객의 반발을 초래할지는 미지수이며, 향후 몇 개월간의 시장 반응을 지켜봐야 할 것이다. 항공사는 이러한 변화가 필요한 이유와 그 실행 계획을 고객들에게 보다 명확히 전달하여 신뢰 회복을 노려야 할 필요가 있다.


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