브릿짓 멘들러가 이끄는 스타트업 노스우드 스페이스가 최근 주요 개발 테스트를 성공적으로 마치고, 궤도에 있는 행성(Planet) 이미지 위성과 연결되었다. 노스우드 CEO인 멘들러는 CNBC와의 인터뷰에서 "우리는 위성을 위한 데이터를 송신하기 위한 글로벌 네트워크를 구축하고 있으며, 현재 실험실과 현장에서 모두 검증된 위상 배열 기술을 기반으로 하고 있다"고 밝혔다.

엘세군도, 캘리포니아에 본사를 둔 노스우드는 올해 초에 설립되어 궤도와 지상 간의 데이터 전송에 중요한 역할을 수행하는 지상국 개발에 집중하고 있다. 이 회사는 기존의 위성 지상국에서 널리 사용되는 파라볼라 안테나를 초월하는 성능을 자랑하는 위상 배열 기반 시스템인 ‘포탈(Portal)’을 통해 대량 생산이 가능한 지상국을 개발하고 있다. 멘들러는 "포탈은 한 번에 최대 10개의 위성과 연결될 수 있을 것으로 예상하며, 일반적으로 파라볼라 안테나가 연결할 수 있는 위성의 수는 1~3개에 그친다"고 설명했다.

노스우드는 이번 성과를 통해 커넥티비티의 새로운 표준을 도입하고자 하며, 현재의 지상국 기술이 "블랙아웃"과 "지나치게 비싼 네트워크"라는 시대에 갇혀 있다고 생각한다. 그녀는 지상국을 "우주 기술의 세 번째 다리"라고 설명하며, 나머지 두 다리는 로켓과 위성이라고 언급했다. 그녀는 "산업이 성장에 대한 많은 욕구를 가지고 있는 시점에 있으며, 우리가 이 산업에 빠르게 기여하고, 진전을 가속화할 수 있다고 믿는다"고 말했다.

노스우드 팀은 지난주 노스다코타주 매독에서 프로토타입 안테나, 별칭 '프랭키'를 설정하고 행성의 위성과 연결하기 위한 테스트를 실시했다. 이번 테스트는 TT&C(텔레메트리, 추적 및 제어) 시험으로, S-band와 X-band 주파수를 통해 위성과 연락을 시도하는 것이었다. 멘들러는 "우리는 행성 위성과의 통신을 전 방향으로 성공적으로 진행하였고, 그들이 자신의 시스템에서 하듯 작업을 수행할 수 있었다"고 강조했다.

노스우드는 프랭키를 4개월 만에 설계 및 제작하였고, 테스트를 위해 차량에서 직접 배치하는 데 6시간밖에 걸리지 않았다고 전했다. 행성 측의 고위 관계자는 이 테스트를 "중요한 이정표"라 칭하며, "노스우드는 역사적인 비용과 규모 문제를 해결하고 있으며, 위상 배열 안테나를 이전에 생각했던 것보다 빠르게 설계하고 성공적으로 필드 테스트를 했다"고 평가했다.

노스우드는 포탈 시스템을 위한 두 가지 종류의 안테나를 설계했으며, 5x5 피트 크기의 S-band 주파수 안테나와 18x18 인치 크기의 X-band 안테나를 포함한다. 이 회사는 내년부터 10개의 동시 위성 연결을 지원할 수 있는 포탈 사이트를 배치할 계획이며, 데이터 수율은 1 기가비트/초에 이를 예정이다. 현재 노스우드는 미국, 유럽, 호주, 뉴질랜드에서 최초의 포탈 사이트를 설정할 장소를 평가하고 있다.

멘들러는 "우리는 성능 측면에서 우리가 바라는 모든 것을 달성했다. 또한 이번 테스트 동안 행성의 지원과 참여에 진심으로 감사드린다"고 전했다. 그녀는 "이번 성과가 새로운 장을 여는 첫 걸음이 될 것"이라고 덧붙였다.


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