보잉 스타라이너의 NASA 우주비행사인 버치 윌모어(Butch Wilmore)와 수니 윌리엄스(Suni Williams)가 9개월 동안 국제우주정거장(ISS)에서의 임무를 마치고 귀환을 위한 준비에 들어갔다. 이 두 명의 베테랑 우주 비행사는 본래 약 9일간의 임무로 우주에 출발했지만, 문제 발생으로 인해 그들의 체류가 연장되었다.

윌모어와 윌리엄스는 6월에 출발한 보잉 스타라이너 캡슐 ‘칼리프소(Calypso)’를 타고 ISS에 도착했으나, 도킹 과정에서 추진 시스템에 장애가 발생하면서 귀환이 불확실해졌다. 결국 NASA는 이 캡슐을 빈 상태로 지구로 돌려보내기로 결정했으며, 이 결정은 우주선의 문제를 더 깊이 이해하기 위한 조치였다.

NASA는 대신 윌모어와 윌리엄스가 스페이스X의 드래곤 우주선으로 귀환할 것임을 발표했다. 이를 위해 스페이스X의 Crew-9 임무에 포함된 두 명의 우주비행자를 교체하는 조정을 진행했으며, Crew-9 캡슐은 지난 9월에 ISS에 도착한 바 있다. ISS에서는 우주비행사들이 정기적으로 교체되며 새로운 팀이 도착하면 기념적인 ‘핸드오프’가 이루어진다.

스페이스X의 팔콘 9 로켓은 3월 14일에 캔버라 우주센터에서 출발하여 29시간 후 ISS에 도착했으며, 이제 윌모어와 윌리엄스, NASA의 닉 헤이그(Nick Hague)와 로스코스모스의 알렉산드르 고르부노프(Aleksandr Gorbunov)는 승무원이 탑승한 드래곤 우주선으로 지구로 돌아올 예정이다. 이들은 화요일 저녁, 스페이스X 캡슐의 해치를 닫고 약 19시간 후 물속에 착수할 예정이다.

보잉 스타라이너의 승무원 비행 시험이 완료됨으로써 NASA는 보잉과 일론 머스크의 스페이스X가 ISS를 위한 교대 임무를 수행해 주기를 바랐으나, 현재 보잉의 향후 유인 우주 계획은 불투명해졌다. 보잉은 스타라이너 개발에 있어 20억 달러 이상의 손실을 보고 있는 상황이다.

윌모어와 윌리엄스의 여정은 정치적인 관여도 받았다. 도널드 트럼프 전 대통령과 일론 머스크는 Crew-10 임무의 조기 발사를 압박하며 두 우주비행자가 정치적 이유로 ISS에 “고립”되어 있다고 주장했으나, NASA는 Crew-10 임무를 진행하기 위해 재사용 가능한 캡슐을 선택했다.

두 우주비행사는 연장된 체류 기간 동안 일상적인 과학 실험과 유지 보수 작업을 수행하며 정상적인 임무를 소화했다. 특히 윌리엄스는 우주에서의 외부 작업을 수행하기도 했다. 윌리엄스는 ISS에서의 체류가 “버려진 느낌이 없다”고 여러 차례 언급하며, 그녀는 가족과 반려견들을 만나기 위해 귀환을 몹시 기다리고 있다고 밝혔다. “우주에서의 경험이 그들에게는 롤러코스터 같은 시간이었을 것”이라고 윌리엄스는 기자들과의 회견에서 이야기했다.


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