바이든 행정부는 최근에 6만 명 이상의 대출자의 학생 부채 45억 달러를 면제한다고 발표했다. 이번 부채 면제는 한때 문제가 있었던 공공 서비스 대출 면제 프로그램(PSLF)에 대한 교육부의 개정 조치의 결과물이다. 이번 부채 면제의 혜택을 받을 자격이 있는 대출자들은 앞으로 몇 주 내로 면제된 금액에 대한 통지를 받을 예정이다.

대통령 조 바이든은 미국 역사상 가장 많은 교육 부채를 면제한 대통령으로, 그의 행정부 하에 PSLF 프로그램의 혜택을 받은 대출자 수가 백만 명을 넘어섰다고 밝혔다. 바이든 대통령은 "공공 서비스 근로자 – 교사, 간호사, 소방관 등 – 는 우리 지역 사회와 국가의 기초를 이루는 존재"라며, "그러나 정부는 오랫동안 그들의 약속을 지키지 못했다"고 강조했다.

PSLF 프로그램은 조지 W. 부시 대통령에 의해 2007년에 제정되었으며, 특정 비영리 및 정부 근무자가 10년 후 연방 학생 대출을 면제받을 수 있도록 하고 있다. 소비자 금융 보호국에 따르면, 2013년에는 미국 근로자의 4분의 1이 자격을 가질 수 있을 것으로 추정되었다. 그럼에도 불구하고 이 프로그램은 여러 문제에 직면하게 되었다. 많은 대출자들이 대출 면제를 받을 수 있을 것이라고 믿었으나, 대출 유형이나 상환 계획과 같은 기술적인 이유로 자격이 없음을 뒤늦게 발견하기도 했다.

바이든 행정부 취임 이전에는 PSLF 프로그램에 따른 부채 면제를 받은 사람은 단 7,000 명에 불과했으며, 프로그램의 거부율은 일부 해에는 98%에 달하기도 했다. 바이든 행정부 하에 교육부는 PSLF의 요건을 완화하고 운영 방식을 전면 개편해 대출자들이 더 쉽게 혜택을 받을 수 있도록 했다. 이번 부채 면제의 평균 금액은 약 7만 달러에 달하며, 이는 고등 교육 전문가인 마크 칸토위츠의 대략적인 추정이다.

이번 발표는 부통령 카말라 해리스와 전 대통령 도널드 트럼프 간의 매우 치열한 선거 경선 마지막 주에 이루어졌다. 해리스는 바이든 행정부에서 학생 대출 기구에 대한 노력을 기울여 왔으며, 당선 시 더 많은 흑인 남성이 공립학교 교사가 될 수 있도록 PSLF 프로그램을 강화하겠다고 약속했다. 반면, 트럼프는 공공 서비스 대출 면제 프로그램을 폐지할 것을 요구하며 바이든 행정부의 교육 부채 면제 등 다른 노력에 반대 의사를 표명하고 있다.


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