최근 미국의 작은 바이오테크 회사가 끊임없이 영화와 같은 성과를 보이며 제약 업계에 큰 충격을 주고 있다. 이 회사인 서밋 테라퓨틱스는 중국의 악소(Akeso)로부터 라이센스를 받은 실험적 암 치료제가 머크(Merck)의 유명한 키트루다(Keytruda)보다 임상 시험에서 더 효과적이라는 전례 없는 성과를 발표했다. 지난해 10월, 생명과학 투자자 그룹이 중국의 강소 헝루이 제약(Jiangsu Hengrui Pharmaceuticals)으로부터 구매한 실험적 비만 치료제를 개발하기 위해 4억 달러를 투자하여 카일레라 테라퓨틱스(Kailera Therapeutics)를 설립하겠다고 발표한 바 있다.

그리고 12월 몇 주 후, 머크는 서밋의 약물과 경쟁할 수 있는 잠재적 신약과 별도의 실험적 비만 치료제를 모두 중국 회사로부터 라이센스를 받겠다고 발표하며 경쟁이 심화되고 있다. 이에 따라 미국 제약사들이 중국에서 의약품을 찾기 위해 가속화를 반복적으로 시작하고 있다. 데일포르마(DealForma)의 자료에 따르면, 2023년 기준으로 5천만 달러 이상의 선불이 포함된 대제약사 거래의 약 30%가 중국 회사와 관련되어 있었다고 한다. 이는 이전 해의 20%에서 눈에 띄게 증가한 수치이다.

이러한 변화를 놀라운 일이라고 평가한 체인 유(Chen Yu)는 20년 전만 해도 바이오제약 회사들이 중국 시장에 대해 큰 관심을 두지 않았다고 회상했다. 그는 당시 중국을 단순한 소규모 시장으로 여겼으나 지금은 상황이 정반대로 흘러가고 있어 예상하지 못한 발전이라고 덧붙였다. 업계 전문가들은 중국 회사들이 이전보다 훨씬 더 나은 화합물이 많이 개발되고 있으며, 인간 대상 실험을 더 빠르고 저렴한 비용으로 진행할 수 있게 되었다고 분석하고 있다.

결과적으로 미국의 바이오제약 시장이 어떤 영향을 받을지는 불확실하다. 중국에서 유망한 약물을 훨씬 저렴한 가격에 찾을 수 있는 대형 제약사들이 늘어나면서 일부는 미국 스타트업에게 악재로 작용할 것이라는 우려를 나타내기도 했다. 반면, 경쟁이 모든 기업을 개선하며, 결국 미국 회사들이 시장에 의약품을 내놓는 데에 이익을 얻게 될 것으로 주장하는 이들도 있다.

머크가 중국의 한 회사로부터 최대 20억 달러에 실험적 비만 치료제를 라이센스한다고 발표한 후, 미국 회사인 바이킹 치료제(Viking Therapeutics)의 주가는 18% 폭락했다. 이 회사는 비만 치료제 개발 분야에서 인수 후보로 여겨지고 있었으나, 갑자기 한 잠재적 인수자가 다른 곳에 자금을 투입하기로 결정한 듯한 착각을 주었다.

특히 이러한 바이오 제약 분야에서의 중국의 급속한 성장은 미국에서 인공지능이나 반도체 분야와 유사한 우려를 초래하고 있다. 앞으로 미국 국회가 이러한 거래를 제한할 수 있는 법안을 발의하는 등 보호주의적인 정책을 도입할 가능성도 배제할 수 없다. 이 같은 경쟁이 앞으로의 바이오 제약 시장을 크게 변화시킬 것이라는 점에는 모두가 동의하고 있다.


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