Safi 바이오테라퓨틱스는 대규모로 저렴한 적혈구를 제조하기 위해 노력하고 있는 스타트업이다. 이 회사는 미국 국방부로부터 1,600만 달러 이상의 자금을 지원받았으며, 최근 J2 벤처스가 주도한 500만 달러의 시드 자금을 발표했다. 그러나 SAFI는 아직 FDA 승인을 받지 못했으며, 앞으로 많은 테스트와 검증 작업이 남아 있다.

지난달, 미국 적십자는 7월에 국가의 혈액 공급량이 25% 이상 감소하면서 긴급 혈액 부족을 선언했다. 이 문제에 대한 한 스타트업의 해결책은 실험실에서 성장한 혈액이다. 혈액 부족은 환자에게 심각한 상황이 될 수 있으며, 의사들은 혈액 수혈이 필요한 환자를 우선적으로 결정해야 한다. 미국 적십자는 미국 혈액 공급량의 약 40%를 수집하고 분배하며, 더 많은 사람들의 기부를 호소하고 있다.

하지만 Doug McConnell CEO는 병원과 클리닉이 기부에 의존하지 않도록 할 계획이다. Safi 바이오테라퓨틱스는 적혈구를 대규모로 저렴하게 제조하기 위해 연구하고 있다. 과학자들은 이미 줄기세포에서 적혈구를 배양하는 방법을 발견했지만, 이 과정은 비용이 많이 들고 복잡하여 일반적으로 적은 양만 생산된다. 예를 들어, 2022년 11월, 영국의 연구자들은 임상 시험의 일환으로 약 1~2 티스푼의 인공 혈액을 사람에게 수혈하는 데 성공했다.

Safi의 목표는 이러한 기술을 바탕으로 상업적으로 사용될 수 있는 대량의 혈액을 생산하여 혈액 부족 문제를 해결하는 것이다. McConnell은 CNBC와의 인터뷰에서 “많은 사람들이 시도했지만, 기술이 발전하며 우리는 이제 이 길을 볼 수 있다”고 밝혔다. 그는 "이것이 공상 과학에서 과학으로 발전할 것이라고 믿지만, 여전히 많은 작업이 필요하다"라고 강조했다.

현재 Safi는 미국 국방부로부터 1,600만 달러 이상을 지원받았으며, 연말까지 2,000만 달러 이상으로 늘어날 것으로 예상하고 있다. 최근에는 J2 벤처스가 주도한 500만 달러의 시드 자금을 추가로 확보했다. McConnell은 이러한 자금이 회사가 미국 식품의약국(FDA)과 협력해 나가는 데 큰 도움이 될 것이라고 말했다.

FDA는 아직 Safi의 기술 사용을 승인하지 않았으며, 회사는 혈액 세포가 기능적이고 안전하다는 것을 입증하기 위해 긴 테스트 기간을 거쳐야 한다. 또한, 제조 공정이 FDA 기준에 맞는지를 입증해야 한다. McConnell은 "우리는 이들이 안전하고 효과적이며, 산소를 전달하고 기증자의 적혈구와 비슷하게 순환할 수 있다는 것을 보여줘야 한다"고 말했다.

Safi는 최근 뉴햄프셔 맨체스터에 있는 Advanced Regenerative Manufacturing Institute(ARMI)와 협력하여 생산 공정을 개선하기 시작했다. ARMI는 미국 내 바이오 제조 능력을 구축하기 위해 정부 자금을 지원받고 있는 생태계의 일부분이다.

Safi는 ‘전구세포(progenitor cell)’라는 적응 가능한 세포에서 시작하여 다양한 유형의 세포로 성장할 수 있도록 한다. 이 전구세포는 골수 내의 줄기세포에서 유래하여 Safi는 이를 적혈구로 변환한다. McConnell은 적혈구를 제조하는 과정이 마치 스튜를 준비하는 것과 비슷하다고 설명하며, 많은 다양한 재료가 필요하다고 말했다. 하지만 이 과정에서 가장 저렴하고 효율적인 방법을 찾아야 하며, 재료의 대체 가능성도 고려해야 한다고 덧붙였다.

이 회사는 특정 환자 집단을 위한 특별한 제조 공정도 연구하고 있다. 일부 만성 수혈 환자들은 특정 항원이 없는 혈액이 필요하다. 세포는 바이오리액터에서 두 배로 분열 증가하면서 성장한다. McConnell은 Safi가 바이오리액터 사용 시 몇 배로 증가하는지를 분석하는 데 많은 시간을 할애하고 있다고 밝혔다. 이는 세포 생산의 효율성을 보여주는

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