미국의 기술 대기업들인 테슬라와 엔비디아가 휴머노이드 로봇 개발에 적극 투자하고 있는 가운데, 분석가들은 이러한 경쟁에서 미국이 중국에 뒤처질 위험이 있다고 경고하고 있다. 휴머노이드 로봇은 인공지능(AI)으로 구동되며 인간의 외형과 움직임을 유사하게 설계된 기계로, 산업 및 서비스 분야의 일자리를 대체할 여러 용도를 제공할 것으로 예상된다.

최근 테슬라 CEO 엘론 머스크가 올해 약 5,000개의 '옵티머스' 로봇을 생산할 계획이라고 발표하면서 투자자들의 관심을 끌고 있다. 머스크의 다소 야심찬 계획은 미국 내 다른 경쟁자들인 앱트로닉과 보스턴 다이나믹스가 대량 생산에 이르지 못한 상황에서, 유리한 경쟁력을 제공할 수 있다. 하지만 머스크가 직면하게 될 위협은 중국에 있을 가능성이 크다.

중국의 항저우에 본사를 둔 유니트리 로보틱스는 최근 자신의 홈페이지에서 휴머노이드 로봇을 소비자에게 판매한바 있으며, 상하이에 위치한 로봇 스타트업인 아지봇(지연 로보틱스) 또한 옵티머스의 생산 목표와 같은 5,000대를 생산할 계획을 세웠다. 전문가들은, BYD와 같은 중국 전기차 제조사가 테슬라보다 빠른 성장세를 보이며 가격을 낮추는 양상이 휴머노이드 로봇 산업에서도 재현될 가능성이 있음을 지적하고 있다.

모건 스탠리의 연구에 따르면, 현재 휴머노이드 로봇의 제작 비용은 구성 방식 및 용도에 따라 10,000달러에서 300,000달러까지 다양하다. 그러나 중국 기업들이 규모의 경제 및 제조 능력 덕분에 미국의 경쟁업체보다 가격에서 우위를 점하고 있다는 점이 문제로 지적된다. 예를 들어, 유니트리는 자사의 G1 휴머노이드 로봇을 1만6천 달러에 출시한 반면, 테슬라의 옵티머스 로봇은 최대 2만 달러에 달할 것으로 예측되고 있다.

중국은 지난 5년 동안 "휴머노이드"를 언급한 특허 출원에서도 세계를 선도하고 있으며, 약 5,688개의 관련 특허를 보유하고 있다. 이는 미국의 1,483개보다 상당히 많은 수치다. 대형 기업들인 샤오미와 전기차 제조업체인 BYD, 체리, Xpeng 등도 휴머노이드 로봇 분야에 참여하고 있다.

중국 당국은 이러한 로봇 개발을 적극 지원하고 있으며, 2023년에는 대규모 생산을 목표로 한 지침을 발표하였다. BofA 글로벌 리서치의 중국 자동차 및 산업 연구 책임자인 Ming Hsun Lee는 중국이 유망한 산업으로 휴머노이드 로봇을 보고 있으며, 이는 인력 부족 문제를 해결할 잠재력이 있다고 강조했다.

전문가들은 휴머노이드 로봇이 산업 부문에서 사용되기 시작하는 시점을 3~4년 뒤로 예측하며, 중기적으로는 서비스 산업으로 확산될 것이라고 전망하고 있다. 머스크는 2025년까지 테슬라에서 1,000~수천 대의 옵티머스 로봇이 작업할 것이라고 예상하고 있지만, 이미 중국의 EV 제조사들은 유니트리의 로봇을 자사의 공장에 배치하고 있는 상황이다.

이러한 변화는 기술 산업의 미래를 크게 변화시킬 수 있으며, 미국의 산업 생태계에 중대한 위협이 될 수 있다. 미국 기업들이 이 경쟁에서 뒤처지지 않기 위해서는 강력한 제조 및 산업 기반을 구축하고, 부품 공급망의 재편성을 고려해야 할 필요성이 커지고 있다. 키워드: world_news

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