미국의 공립학교들이 2025년에 다가오는 금융 위기에 대비하고 있다. 이는 연방 팬데믹 구호 자금의 종료와 학생 등록 수의 지속적인 감소로 인해 발생하고 있다. 조지타운 교육경제학 연구소의 데이터에 따르면, 2020년 이후 공립학교의 학생 등록 수는 지속적으로 감소해 왔으며, 이는 주 정부로부터 받는 재정 지원을 줄어들게 했다.

팬데믹 동안 학교들은 연방 구호 자금을 사용해 직원들을 늘렸지만, 이 자금이 2024년 9월에는 소멸하게 되어 약 25만 개의 교육 관련 직종, 즉 240억 달러에 달하는 인건비가 위기에 처해 있다. 조지타운 대학교의 교육경제학 연구소 소장 마가리트 로자(Marguerite Roza)는 “학교들이 이러한 자금을 사용하면서 반복적인 재정적 의무를 떠안게 되면 결국 2025년에 심각한 결과를 초래할 것”이라고 경고했다.

학생 등록 수의 감소는 단순히 주 정부에서 지원받는 금액을 축소시킬 뿐만 아니라, 학교들이 남은 직원 수를 조정해야 하는 문제에 직면하게 만든다. 팬데믹 동안 학생들의 학습 중단 및 사회정서적 지원을 위해 추가된 직원 수는 이제 과잉인 상태이며, 이를 조정하지 않으면 심각한 재정적 위기가 올 수 있다. 로자는 “마치 한 가족이 복권에 당첨되어 100만 달러를 벌었다고 해서 100만 달러의 모기지를 가진 새 집을 사는 것과 같다”며, “다음 해에는 이를 감당할 수 없다”고 설명했다.

일부 교육 구역은 직원 감축을 피하기 위해 자연적 감소나 조기 퇴직 유인을 활용하여 해당 문제를 점진적으로 해결했지만, 다른 구역은 적절한 퇴직 계획을 세우지 않거나 실행하지 못해 심각한 재정적 절벽을 맞이하게 되었다. 캘리포니아의 한 주 정부 기관인 재정위기 및 관리 지원팀(Fiscal Crisis and Management Assistance Team)의 CEO인 마이크 파인(Mike Fine)은 “어떤 교육자도 교사, 상담사, 사서, 간호사, 보조원, 버스 운전사를 해고하기 위해 이 일을 시작한 것이 아니다"라며, "그러나 자금이 한정되어 있는 상황에서 우리는 재정적 지원의 범위 내에서 살아가야 한다”라고 덧붙였다.

이와 같은 상황은 공립 교육의 경 landscape를 재구성할 가능성이 높으며, 교육계의 긴급한 관심이 요구된다. 재정적 위기와 학생 서비스에 미치는 영향에 대해 더 알고 싶으면 상단 비디오를 시청하시기 바란다.


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