머크(Merck)는 신생아를 호흡기 세포융합바이러스(respiratory syncytial virus, RSV)로부터 보호하기 위한 실험적인 치료제가 중후반 단계의 임상 시험에서 긍정적인 결과를 보였다고 발표했다. 이로 인해 머크는 RSV 치료 시장에서의 새로운 경쟁자로 떠오를 가능성이 높아졌다. RSV는 매년 수백 명의 영아 사망을 초래하는 병원균으로, 다양한 합병증이 신생아의 입원 원인 중 하나로 손꼽힌다.

머크는 이번 연구 데이터를 세계 각국의 규제 기관과 논의 중이며, 2025-2026 RSV 시즌에 맞춰 영아에게 치료제를 제공할 수 있는 방향으로 추진할 계획이다. 이번 임상시험은 클레스로비맙(clesrovimab)이라는 단일 복용치의 안전성과 효능을 건강한 미숙아와 만삭 아기에게 평가했다. 머크는 이 결과를 로스앤젤레스에서 열린 의료 회의 IDWeek에서 발표했다.

이번 치료는 RSV 관련 입원을 84% 이상 감소시켰고, 저호흡기 감염으로 인한 입원도 90% 감소시킨 것으로 나타났다. 또한, 클레스로비맙은 저호흡기 감염으로 의료적 처치가 필요한 경우를 60% 이상 줄였으며, 이러한 결과는 5개월 및 6개월 시점에서도 일관된 것으로 머크는 설명했다. 임상 시험에서 부작용 및 심각한 부작용의 발생률은 머크의 치료를 받은 환자와 위약을 받은 환자 간에 유사한 것으로 확인됐다. 연구 중 치료나 RSV로 인한 사망자는 발생하지 않았다.

머크는 “이번 연구 결과는 입원율을 포함한 RSV 질환 발생률 감소를 입증하여, 클레스로비맙이 영아 및 그 가족에게 RSV의 부담을 덜어주는 중요한 역할을 할 수 있음을 강조한다”고 전했다. 머크의 클레스로비맙은 지난 RSV 시즌 동안 대량 구매로 공급이 부족했던 산오피(Sanofi)와 아스트라제네카(AstraZeneca)의 베이포투스(Beyfortus)와 유사한 치료법이다. 두 치료제 모두 즉각적인 보호를 제공하는 단클론 항체로, 주입을 통해 항체를 직접 혈류에 전달한다.

하지만 머크의 치료제는 영아의 체중에 관계없이 투여가 가능하여 투여 편리성을 제공하는 반면, 베이포투스는 용량이 아기의 체중에 기반하여 조정되어야 한다. 머크의 신약 개발 소식과 함께, 지난해에는 화이자와 GSK가 산모에게 접종하여 태아에게 보호 효과를 전달할 수 있는 RSV 백신을 출시한 바 있다.


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