미국에서 매트리스를 재활용하는 것은 환경 친화적인 소비 습관을 실천하기 어려운 이유를 잘 보여준다. 필자는 오래된 퀸사이즈 매트리스를 재활용하기 위해 뉴욕에서 $95라는 비용을 지불했다. 이는 유색인종 커뮤니티에서도 자주 언급되는 뚜렷한 문제로, 매트리스는 미국에서 매립되는 가장 큰 쓰레기 중 하나로, 매년 약 1,500만에서 2,000만 개가 폐기되고 있다. 하루 평균 약 5만 개의 매트리스가 폐기됨에 따라 대부분은 매립지로 향하게 된다.

매트리스의 재활용은 매우 어렵고 비용이 많이 드는 과정으로, 아리조나 주립대학교 지속 가능성 전문가인 알리시아 마르세일의 말에 따르면 매트리스는 "가장 재활용하기 어려운 물품 중 하나"라고 한다. 매트리스는 제작 방법이 제각기 다르고 다양한 소재가 사용되기 때문에 분해 과정이 복잡하다. 예를 들어, 스프링에서 면을 분리하는 일이 필요하며, 각 재질로부터 수익을 극대화하기 위한 많은 노동력이 요구된다.

필자가 재활용을 결심한 이유는 환경에 대한 책임감 때문이다. 필자는 브루클린에 살고 있으며, 이 지역에서 매트리스를 일반 쓰레기로 무료 수거할 수 있지만, 매립지에서 매트리스가 땅속에서 수백 년간 그냥 남아있는 상황은 받아들일 수 없었다. 그래서 무상 기부를 위해 지역의 자선단체나 커뮤니티 포럼에 연락했지만, 2주 동안 계속된 노력에도 불구하고 성공하지 못했다.

결국 Renewable Recycling Inc.라는 업체를 선택하여 매트리스를 재활용하기로 결정했다. 이 회사는 뉴욕주 이스트 록커웨이에 위치해 있으며, 비슷한 작업을 수행하는 기업들이 적기 때문에 그 선택은 필연적이었다. MRC(매트리스 재활용 위원회)에 따르면 매트리스의 75% 이상이 재활용할 수 있는 핵심 자원이다. 재활용업체는 매트리스를 분해하여 나무, 철강, 다양한 폼과 섬유를 추출해 다시 사용한다. 추출된 자원들은 카페트 패딩, 동물용 침대, 연료 등으로 재활용된다.

재활용 과정은 복잡하고 비용이 많이 드는 만큼, 필자가 지출한 $95는 업계에서 꽤 표준적인 요금이다. 이 비용은 브루클린 아파트에서 매트리스를 수거하고 재활용 센터로 운송하는 데 소요되는 비용을 포함한다. 다른 지역에서는 더 낮은 요금을 부과하는 경우도 있지만, 이동수단이 없는 필자로서는 이 옵션이 최선이었다.

일부 주에서는 매트리스 재활용 법을 제정하여 소비자에게 더 저렴한 비용으로 재활용할 수 있는 기회를 제공하고 있다. 예를 들어, 샤를롯 카운티는 주민들이 매트리를 무료로 재활용할 수 있도록 하기 위해 세금으로 예산의 일부를 지원하고 있으며, 매트리스 재활용 법이 시행된 캘리포니아, 코네티컷, 로드아일랜드 등에서 소비자들은 매트리스를 구입할 때 수수료를 지불하게 된다. 이는 결국 재활용 비용 경감에 영향을 미친다.

하지만 소비자가 감당해야 하는 재활용 비용의 부담은 여전히 크다. 업계 전문가들은 매트리스 제조사들이 보다 재활용하기 쉬운 제품을 만들지 않기 때문에 소비자에게 책임을 떠넘기고 있다고 지적한다. 매트리스 문제가 단순히 개인의 선택을 넘어서는 상황에서, 시민들이 보다 환경 친화적으로 매트리스를 처리할 수 있는 방법이 절실히 요구된다.


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