로버트 F. 케네디 주니어가 미국 보건복지부(HHS) 내 소수자 및 저소득층 인구의 건강을 보호하고 개선하는 여러 부서에 대한 깊은 예산 삭감을 단행했다고 CNBC가 보도했다. 케네디는 건강과 인권 문제에 지속적으로 초점을 맞추어온 부서에서 적어도 7개의 소수자 건강 사무소를 축소했고, 이로 인해 대다수 직원과 국장들이 해고되었다.

정책 전문가들은 이러한 대규모 인력 감축이 미국 내 보험 및 치료 접근의 불균형을 심화시킬 수 있으며, 그동안 이루어진 건강 불균형 해소를 위한 노력을 무력화할 수 있다고 경고한다. 이미 소외된 그룹의 건강 결과가 악화되고, 궁극적으로는 공공 건강이 위협받으며, 미국의 의료 시스템에 대한 부담이 증가할 수 있다는 우려가 제기된다.

특히 이번 예산 삭감으로 영향을 받는 부서는 HHS 소수자 건강 사무소 및 소수자 건강 및 건강 불균형 연구를 담당하는 국가 건강 연구소(NIMHD) 등이다. 이러한 변화는 또한 식품의약국(FDA), 질병통제예방센터(CDC), 메디케어 및 메디케이드 서비스 센터(CMS), 건강자원 및 서비스 관리국(HRSA), 약물남용 및 정신건강 서비스관리국(SAMHSA) 등 비슷한 기능을 담당하는 기관에도 미쳤다.

이러한 사무소의 축소는 미국 내 건강 불균형이 여전히 주요한 문제로 남아 있다는 사실을 야기한다. 인종 및 민족적 소수자, 농촌 거주자, 저소득 커뮤니티, 장애인 등이 포함된 이들 집단은 전반적인 삶의 질이 낮고 의료 접근이 제한적이며, 높은 만성 질환 발생률을 겪고 있다. COVID-19 팬데믹은 이러한 불균형을 심화시켰으며, 정책 전문가들은 소수자 건강 사무소의 축소가 결국 모두에게 부정적인 결과를 초래할 것이라고 경고한다.

케네디는 HHS 예산을 3분의 1가량 축소할 계획을 세우고 있으며, 이를 통해 새로운 ‘건강한 미국 행정국’을 설립하려 하고 있다. 이 새로운 기관은 HHS의 여러 사무소를 통합하여 임무를 수행하도록 할 예정이다. 그러나 이러한 계획은 의회 승인을 필요로 하며, 각 사무소의 미래는 불확실한 상황이다.

이번 조치로 인해 NIMHD와 소수자 건강 사무소들이 제공하는 여러 지원금의 운명도 덩달아 불확실해졌다. 예를 들어, HHS의 소수자 건강 사무소는 최근 20개 조직에 1,160만 달러를 지원하기로 했으나, 이러한 지원이 축소되거나 중단될 경우 지역 사회의 문화적 요구를 충족시키는 프로그램을 운영하는 데 큰 타격을 줄 수 있다.

정리하자면, 로버트 케네디 주니어의 노력이 공공 건강을 관리하는 방식에 중대한 영향을 미칠 것으로 보인다. 이러한 건강 불균형 문제 해결을 위한 제도적 노력을 축소하는 것은 의료 서비스의 효율성을 떨어뜨리고, 궁극적으로는 미국 경제에 부정적인 영향을 미칠 리스크를 안게 될 것이다.


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