최근 뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI) 기술이 실험적 단계에서 상용화될 전망이다. 이 기술은 치료가 필요한 수천만 명에게 새로운 가능성을 열어줄 수 있는 혁신적인 기기로 기대된다. 예를 들어, 2012년 사고로 목 아래가 마비된 필립 맥켄지는 펜실베이니아 대학교의 연구팀이 개발한 BCI를 이용해 복잡한 가상 작업을 수행하며 일상생활을 모사하는 능력을 보여주고 있다.

정밀 신경 과학의 CEO 마이클 매거는 “이제는 연구 성과를 산업화해 실제 생명에 긍정적인 영향을 미치는 방향으로 전환할 시점”이라고 힘주어 말했다. 현재 여러 회사가 개발 중인 BCI는 피부 아래에 이식하여 스마트폰이나 태블릿과 무선으로 연결된다.

엘론 머스크의 Neuralink가 가장 주목받고 있지만, 실질적으로 시장에 나올 최초의 제품은 Precision, Blackrock Neurotech, Paradromics 또는 Synchron과 같은 경쟁사에서 나올 가능성이 높다. 이러한 회사 중 일부는 Neuralink보다 더 많은 경험을 쌓았고, 덜 침습적임과 잠재적으로 안전성을 갖춘 기술을 채택하여 FDA로부터의 승인도 용이할 것으로 기대된다.

BCI의 첫 번째 고객들은 척수 손상이나 루게릭병(ALS)으로 마비된 환자들이다. 초기 제품들은 이들이 컴퓨터 커서를 제어하거나 인공 음성을 생성할 수 있도록 돕는다. BCI 시스템은 뇌의 움직임이나 언어를 조절하는 부위에서 나오는 신호를 감지하고 해독함으로써 작동되며, 이는 사용자가 사지를 움직이거나 말을 하려고 시도하고 있다는 것을 나타낸다.

Neuralink의 사용자는 “생각만으로 사랑하는 이들과의 교감, 웹 서핑, 게임을 즐길 수 있는 기쁨을 상상해보라”고 강조한다. 2024년 초, Neuralink의 첫 번째 사용자인 놀란 아바우가 사고로 인해 어깨 아래가 마비된 상태에서 이식된 장치를 통해 컴퓨터 커서를 제어하는 모습을 공개했고, 이는 큰 화제를 모았다.

그렇지만 Neuralink는 아바우의 뇌 속 전극 일부가 “후퇴했다”는 발표와 함께 민감성 저하 문제로 어려움을 겪기도 했다. 그럼에도 불구하고 Neuralink는 현재까지 여섯 명 이상의 사람에게 이란칩을 이식했다. 이러한 초기 실험 결과는 미비한 정보로 인해 여전히 궁금증을 불러일으킨다.

BCI 기술은 수십 년 전부터 연구가 진행되어 왔다. 예를 들어 2004년에 브라운 대학교의 리 호크버 박사는 마비된 환자의 뇌를 컴퓨터와 연결하는 실험을 처음으로 시도했고 이는 성공적인 결과를 얻었다. 이러한 실험들은 다양한 신경 신호를 해독하는 기술을 발전시켰고, 최근에는 인공지능을 이용해 사용자의 명령을 더욱 정확하게 인식하는 방향으로 나아가고 있다.

감각 피드백을 제공하는 BCI 기기를 개발하기 위한 연구도 활발하다. 피츠버그 대학교의 제니퍼 콜린저 교수는 “시각적 피드백만으로는 섬세하고 정밀한 운동 제어가 불가능하다”고 말하며, 감각을 통한 자연스러운 반응이 필요하다고 강조한다. 이를 통해 인공 손가락이 객체에 접촉하는 방식이나 제대로 힘을 주고 있는지를 감지할 수 있는 기술이 발전하고 있다.

하지만 초기 시장에 출시될 BCI 제품들은 주로 컴퓨터 커서를 제어하는 기능에 국한될 것으로 보인다. 정밀 신경 과학의 CEO 마이클 매거는 “우리는 사용자가 스마트폰이나 컴퓨터를 자유롭게 작동할 수 있는 무선 장치를 목표로 하고 있다”며 향후 기대감을 나타냈다.

결론적으로, 이 혁신적인 뇌-컴퓨터 인터페이스 기술은 장애인과 관련된 삶의 질을 향상시킬 많은 가능성을 보유하고 있으며, 향후 2~3년 내에 상용화될 수 있을 것으로 전망된다.


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