장애로 인해 움직이거나 말할 수 없는 이들에게 혁신적인 해결책이 다가오고 있다. 수술적으로 이식된 장치가 뇌와 컴퓨터를 연결하는 방식으로, 이러한 기술이 상용화 단계로 진입하고 있다. 과거 20년 이상 전, 연구자들이 사람의 생각만으로 컴퓨터 커서를 움직일 수 있다는 사실을 입증한 이후, 여러 기업들이 뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI)를 실험적 호기심에서 벗어나 상업적 제품으로 발전시키려 하고 있다.

정확히는 처음으로 상용화될 BCI 제품은 Precision Neuroscience와 같은 경쟁업체들에서 나올 가능성이 높다. 이들은 Neuralink보다 경험이 풍부하거나, FDA 승인 절차를 통과하기 쉬운 덜 침습적인 기술을 활용하고 있다. 최초의 BCI 제품은 척수 손상이나 근위축성 측삭 경화증(ALS)으로 인해 마비된 이들로 하여금 컴퓨터 커서를 조작하거나 인공적인 음성을 생성할 수 있도록 할 예정이다.

BCI가 뇌의 운동이나 언어를 조절하는 부위에서 나오는 신호를 감지하고 해독하는 방식으로 작동하며, 이러한 신호는 사용자가 팔을 움직이거나 말을 하려고 할 때 발생한다. BCI 시스템은 뇌의 활동을 감지하는 센서, 신호를 처리하는 인터페이스, 그리고 사용자의 생각을 행동으로 변환하는 외부 장치로 구성된다. 따라서 사용자는 생각만으로도 커서를 움직이고, 의수나 인공 음성을 통해 소통할 수 있다.

Neuralink는 이러한 BCI 기술을 대중에게 알리는 데 기여하고 있으며, 이 분야에서 가장 주목받는 기업 중 하나로 자리 잡았다. 2024년에는 Noland Arbaugh라는 마비 환자가 Neuralink의 장치를 처음으로 이식받고, 자신의 생각으로 컴퓨터 커서를 조작한 경험을 소개하며 화제가 되었다. 그가 경험한 화면상의 변화는 사용자의 뇌와 기술이 조화롭게 결합할 수 있는 가능성을 보여주었다.

하지만 Neuralink의 성공은 일부 어려움에 직면하기도 했다. Arbaugh의 뇌에 이식된 전극의 일부가 후퇴하였다는 발표는 기기 sensitivity에 영향을 미쳤다. 여전히 Neuralink는 여러 실험을 진행 중이지만, 그에 대한 구체적인 정보는 제한적이다.

BCI 기술은 비단 Neuralink에만 국한되지 않으며, 많은 연구자들이 이 방면에서 발전을 이끌어오고 있다. 예를 들어, Dr. Leigh Hochberg는 2004년에 최초의 BCI 실험을 통해 마비 환자가 생각으로 컴퓨터를 조작할 수 있음을 보여주었다. 이러한 연구들은 시간이 지남에 따라 보다 정교해져, 의미 있는 개선을 이루어왔다. 특히 최근 몇 년 간에는 인공지능 기술을 활용하여 뇌의 활동 패턴을 분석하는 데 더욱 발전이 있었다.

감각 피드백을 제공하는 BCI 연구도 활발히 진행되고 있으며, 이를 통해 사용자는 인공 손가락이 물체에 접촉할 때의 느낌이나, 인공 팔이 충분히 단단히 잡고 있는지를 인식할 수 있게 된다. 든든한 감각이 가능할수록, 인간의 자연스러운 움직임과 조화를 이룰 수 있다.

Precision Neuroscience는 이러한 기술을 상용화하기 위해 안전성을 고려한 장치를 개발하고 있다. 그들은 뇌에 전극을 삽입하는 대신, 뇌 표면에 위치하도록 설계된 매우 얇은 필름을 도입하여 위험을 최소화하고 FDA의 승인 절차를 간소화하려 한다. 또 다른 기업인 Synchron은 머리를 열지 않고 혈관을 통해 전극을 전달하는 혁신적인 방식을 채택하고 있다.

결국 이러한 장치들이 상용화되기까지 해결해야 할 많은 도전 과제가 존재하지만, 많은 전문가들은 가까운 미래에 BCI가 삶의 질을 향상시킬 수 있는 제품으로 상용화될 것이라고 보고 있다. 빠르면 2~3년 내에 시장에 출시될 가능성이 높다는 전망이 나오고 있다. 장애인들이 보다 나은 생활을 영위할 수 있도록 돕는 이러한 기술이 조속히 현실화되길 기대해본다.


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