미국 연방준비제도(Fed)의 제롬 파월 의장이 도널드 트럼프 대통령의 '너무 늦었다'라는 별칭을 피하기 어려운 상황에 처해 있음에도 불구하고, 경제 전문가들은 그가 지금 올바른 선택을 하고 있다고 주장하고 있다. 과거의 역사를 돌아보면, 연준은 항상 강력한 데이터 없이 금리를 조정하는 데 소극적이라는 비판에 직면해 왔다. 필자가 언급한 바와 같이, 1970년대 아서 번스가 스태그플레이션 위협을 무시하며 금리를 너무 낮게 유지했던 사례나, 1990년대 앨런 그린스팬이 닷컴 버블에 신속하게 대응하지 못한 사례, 2008년 금융위기 전에 서브프라임 주택 가격을 '억제된 상황'으로 간주했던 벤 버냉키의 결정 등이 그것이다. 이러한 역사적 맥락에서, 경제 전문가들은 파월이 현재의 경제 환경에서 '너무 늦었다'라는 낙인을 받을 위험이 크다고 경고하고 있다.

현재의 경제 상황은 연준의 목표인 완전 고용과 저 인플레이션에 심각한 도전 과제를 제기하고 있다. 많은 경제학자들은 파월이 지금은 아무것도 하지 않는 것이 최선이라고 주장하고 있다. Allianz Trade North America의 수석 경제학자인 댄 노스는 "연준은 항상 두 방향 모두에서 늦게 움직이는 경향이 있다"며, "이들은 실수를 저지르지 않기 위해 신중을 기하는데, 그 과정에서 경제는 대부분 경기 침체에 빠진다"고 설명했다.

파월 의장은 트럼프 대통령이 금리 인하를 촉구하는 가운데, 경제의 전반적인 상황에 대한 신뢰를 표명하고 "상당히 안정된 경제"와 "최대 고용과 일치하는 노동 시장"이라는 긍정적인 판단을 내렸다. 그러나 트럼프는 그가 선포한 바와 같이 "실질적인 인플레이션은 없다"고 주장하며, 연준이 금리를 조정해야 한다고 강하게 주장하고 있다. 이러한 확언은 최근 과거 데이터에는 어느 정도 일치하지만, 트럼프의 관세 조치가 경제에 미치는 영향은 아직 시작 단계에 불과하다.

얼마 전의 한 뉴스 회견에서 파월은 금리 인하에 대한 선제적 조치의 필요성을 부인하며 "기다리는 것에는 실질적인 비용이 없다"고 강조했지만, 이는 향후 후회할 수도 있는 발언으로 지적되었다. Evercore ISI의 글로벌 정책 및 중앙은행 전략 책임자 크리시나 구하는 "우리는 정확히 무엇이 정답인지 확신하지 못하고 있다"고 덧붙이며, 과거 인플레이션 상승에 대한 연준의 즉각적인 조치 부족이 결국 그들에게 큰 부담이 될 것이라고 암시했다.

지금 파월이 노동 시장의 변화에 주목하면서 신중하게 행동하고 있는 것은, 통상적인 경우와는 달리 타이밍을 잡기 위해서는 이미 늦었음을 의미할 수 있다. 경제 역사에 따르면, 노동 시장은 경기 침체가 발생하기 직전까지 반응하지 않는 경향이 있으며, 구직 활동은 일반적으로 경기 하강이 시작된 뒤에 채용 감소의 신호를 보낸다. 이러한 점에서, 제롬 파월은 연준의 역사적 한계에 묶여 결국 중요한 결정을 미루고 있는 상황을 지적받고 있다.

최종적으로, "우리는 그것이 너무 늦었는지 여부를 알 수 있는 때가 오기 전에는 알 수 없다"는 경고는 연준이 과거의 실수에서 배우지 못할 가능성을 시사하며, 현재의 높은 금리 정책이 앞으로 경제에 미치는 여파를 예측하는 것 또한 어려운 상황에 놓이게 될 것임을 암시하고 있다.


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