중국이 남중국해의 거의 모든 지역에 대한 주장을 강화함에 따라 필리핀과 베트남 선박들과의 충돌이 잇따르고 있다. 이로 인해 글로벌 무역에 큰 혼란을 초래할 수 있는 사건이 발생할 우려가 커지고 있다. ‘남중국해는 세계에서 가장 가치 있는 해상 운송로로, 이곳을 통과하는 무역의 가치가 가장 높다’고 BCA 리서치의 글로벌 지오-매크로 전략가인 마르코 파픽이 CNBC에 밝혔다.

현재 세계에서 가장 분주한 해상 물류 경로 중 일부가 위협받고 있다. 남중국해는 중국, 일본, 인도의 중요한 무역 경로로, 이들 3대 경제 국가에 필수적이다. 중국이 사실상 이 해역의 대부분을 주장하고 있는 가운데, 필리핀과 베트남을 포함한 몇몇 국가들의 중첩 주장으로 인해 여러 차례의 충돌이 발생했다. 이러한 상황은 글로벌 무역에 영향을 미칠 수 있는 사건 발생 우려를 키우고 있다.

지속적으로 남중국해에서의 갈등은 세계 각국의 시장과 공급망에 있어 중요한 사안으로 떠오르고 있다. 마르코 파픽 전략가는 남중국해가 ‘해상 무역에 있어 뛰어난 가치의 해상로’라며, 이곳에서의 갈등이 글로벌 해운에 미치는 위험성을 언급했다. 남중국해는 특히 중국으로 수송되는 원자재와 부품의 운송 route가 포함되어 있으며, 나아가 중국에서 제조된 제품들이 전 세계로 이동하는 경로로서 중요하다.

최근 몇 주간의 폭발적인 갈등은 미국을 비롯한 여러 정부의 주목을 끌고 있다. 미국은 필리핀과의 상호 방위 조약을 체결하고 있어 이 사안에 깊은 관심을 가지고 있다. CNBC는 남중국해를 통해 통과하는 무역의 정확한 규모에 대한 데이터는 확보하지 못했으나, CSIS의 중국파워프로젝트에 따르면 2016년에는 약 3.4 조 달러 상당의 무역이 이 지역을 통과했으며, 이는 전 세계 무역의 21%에 해당하는 수치다.

남중국해는 태평양 서부에 위치해 있으며, 중국, 대만, 필리핀, 베트남, 인도네시아, 태국, 말레이시아, 캄보디아 등 여러 국가의 영해와 인접해 있다. 특히 중국은 ‘아홉 개의 대시선’을 근거로 거의 모든 남중국해를 자국의 영해로 주장하고 있으며, 이는 2016년 헤이그 국제중재법원이 중국의 주장을 법적 및 역사적으로 무효화했음을 인정한 ruling과 정면으로 배치된다.

한편, 필리핀 정부는 최근 중국의 미사일 선박들이 자국 선박을 추적하고, 조정기기에 레이저를 겨누었다고 주장하였다. 이는 보트 충돌, 물대포 사용과 같은 이전의 충돌과 함께 진행중에 있으며, 필리핀 선원들은 사경을 헤매기도 했다. 필리핀의 페르난도 마르코스 주니어 대통령은 지난주 지역 정상 회의에서 남중국해와 관련된 행동 강령 협상을 서둘러 요청하며 중국의 괴롭힘과 위협을 비판하였다.

베트남 또한 최근 중국의 행동을 강력히 비난하며 자국 어선에 대한 ‘폭력적인 공격’을 주장했다. 필리핀과 베트남 간의 긴장이 높아지는 것 외에도 ASEAN(동남아시아 국가 연합) 국가들이 이 논의에 참여할 것이라는 우려와 함께 더욱 우려스러운 상황이 딸려올 것이라는 예측이 나오고 있다.

한편, 전문가들은 남중국해에서의 지정학적 위험이 증가하고 있는 반면, 모든 관련 당사자들이 더 큰 갈등을 피하려는 이유가 있음을 지적하고 있다. 중국은 자국 주장을 강화하기 위해 ‘회색 지대’ 전술을 사용하고 있으며, 이는 무력 충돌에 이르지 않지만 일반적인 외교 활동을 넘어서는 힘을 행사하는 경우를 말한다.

“회색 지대 전술은 중국이 남중국해를 통해 세밀하게 자신의 주장을 펼

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